Más de 18 millones de mujeres en todo el mundo están severamente desnutridas en los países de ingresos bajos o medios, según un estudio del Hospital St. Michael, en Canadá, y la Escuela TH Chan de Salud Pública de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. El estudio tuvo en cuenta la riqueza de las mujeres, edad, educación y si vivían en zonas rurales o urbanas. La mayor prevalencia de desnutrición severa se dio en la India, el porcentaje de mujeres que presentan esta problemática supera el 6, en países como Bangladés, Madagascar, Timor Oriental, Senegal y Sierra Leona los datos son entre el 2% y el 4%. En el caso de países como Albania, Bolivia, Egipto, Perú, Suazilandia y Turquía la prevalencia es inferior al 0,1%. La desnutrición crónica severa del adulto se define como un índice de masa corporal (IMC) menor de 16, creando esto serios problemas para la salud como mayor exposición a infecciones y enfermedades, disminución de fuerza muscular, y menor capacidad de trabajo, mayor riesgo de muerte durante el embarazo o el parto, retraso del crecimiento, además de un riesgo más alto de muerte. Estas mujeres tienden a ser los miembros más pobres y con menor educación de la sociedad y forman parte de una población de adultos "dejada atrás" con desnutrición severa cuyas, necesidades no han sido satisfechas por las ganancias económicas y el progreso y que han sido poco estudiados por los investigadores de la salud. Los investigadores asociaron que las mujeres pobres y con baja educación eran más propensas a sufrir desnutrición que aquellas más ricas, mejor educadas y también eran más propensas a vivir en las zonas rurales.